Un equipo de astrónomos ha medido por primera vez de forma directa el campo magnético de un planeta fuera del sistema solar: con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, captó ráfagas de radio procedentes del planeta gigante β Pictoris b, a unos 63 años luz, que implican un campo de al menos 1.250 gauss. El campo magnético de la Tierra ronda los 0,5 gauss, así que el de β Pictoris b es unas 2.500 veces más intenso.

¿Qué detectó exactamente el radiotelescopio MeerKAT?

MeerKAT registró en β Pictoris b ráfagas de radio rápidas, repetidas y con una polarización circular muy marcada, además de una emisión persistente, en frecuencias de entre 0,85 y 3,5 gigahercios. Los autores —Kevin N. Ortiz Ceballos, Edo Berger e Yvette Cendes— las atribuyen a la inestabilidad máser ciclotrónica de electrones, el mismo mecanismo que produce las auroras de radio de Júpiter y de la Tierra. El resultado se basa en cuatro sesiones de observación en dos bandas de frecuencia y se publicó como preprint en arXiv el 15 de septiembre de 2026. Según el propio artículo, es la primera emisión de radio localizada sin ambigüedad en un exoplaneta y no en su estrella.

¿Cómo se deduce un campo de 1.250 gauss a partir de una señal de radio?

En este tipo de emisión, la frecuencia más alta que emite un planeta depende directamente de la intensidad de su campo magnético en la zona donde se origina la señal. La regla física es sencilla: cada gauss de campo corresponde a unos 2,8 megahercios de frecuencia. Si β Pictoris b emite hasta 3,5 gigahercios, es decir, 3.500 megahercios, el campo debe alcanzar como mínimo unos 1.250 gauss. Es una cota inferior: el campo real puede ser mayor, pero no menor. Hasta ahora, los campos magnéticos de los exoplanetas solo se estimaban con modelos o de forma indirecta.

¿Por qué importa medir el magnetismo de otros planetas?

El campo magnético de un planeta actúa como escudo frente al viento de su estrella, influye en cuánta atmósfera pierde con el tiempo y refleja cómo es su interior. En la Tierra, esa protección es una de las condiciones que han permitido conservar la atmósfera. Poder medir campos magnéticos a decenas de años luz abre una vía nueva para estudiar qué planetas pueden retener su atmósfera. β Pictoris b es un gigante gaseoso joven de unas 10 masas de Júpiter que gira sobre sí mismo en unas 8 horas.

¿Qué falta todavía por confirmar?

El trabajo aún no ha pasado la revisión por pares: es un preprint enviado a una revista y puede cambiar. El astrónomo Joe Callingham, de la Universidad de Ámsterdam, que no participó en el estudio, lo calificó para Science News de avance muy emocionante si supera esa revisión, aunque advirtió que la prueba definitiva de que se trata de una aurora sería ver que la señal late al ritmo de la rotación del planeta, algo que todavía no se ha demostrado. Además, el método funciona por ahora con un gigante de campo muy intenso; aplicarlo a planetas rocosos como la Tierra, con campos miles de veces más débiles, es un reto distinto que este resultado no resuelve.

¿Se había buscado antes esta señal en β Pictoris b?

Sí, y sin éxito. En diciembre de 2023, un equipo de investigadores publicó la búsqueda de emisión de radio de β Pictoris b con el radiotelescopio uGMRT de la India, en frecuencias de entre 250 y 500 megahercios. No detectó ninguna señal y fijó un límite superior de 0,18 milijanskys. La nueva detección llegó en una banda muy distinta, entre 0,85 y 3,5 gigahercios, lo que ilustra hasta qué punto elegir la frecuencia correcta es decisivo cuando se busca la voz de radio de un planeta lejano.

Fuentes

Este artículo se apoya en dos fuentes independientes entre sí, citadas en tres documentos:

1. Ortiz Ceballos, K. N., Berger, E. y Cendes, Y.: «Discovery of radio emission from the exoplanet β Pictoris b», arXiv:2609.16720 (preprint enviado el 15 de septiembre de 2026) (fuente primaria)
2. Science News, Emily Conover: «First radio waves seen from an exoplanet hint at otherworldly auroras» (21 de septiembre de 2026) (fuente independiente)
3. Shiohira, Y. et al.: «A search for auroral radio emission from β Pictoris b», arXiv:2312.15176 (23 de diciembre de 2023) (fuente independiente)