Astronomía · Chile
El Observatorio Rubin, en Chile, descubrió más de 11.000 asteroides nuevos en mes y medio de pruebas
Por Redacción Reporte Plus··Ciencia y tecnología
El Observatorio Vera C. Rubin, en Cerro Pachón (Chile), entregó al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional más de 11.000 asteroides nuevos, detectados con un millón de observaciones realizadas en apenas mes y medio. Es el mayor conjunto único de descubrimientos de asteroides presentado en el último año — y se logró antes de que empezara el sondeo principal del observatorio.
¿Qué hay exactamente en esa entrega?
Además de los 11.000 objetos nuevos, el envío contiene observaciones de más de 80.000 asteroides ya conocidos, incluidos algunos que se habían «perdido»: fueron descubiertos en su día, pero con órbitas tan inciertas que ya no se podía predecir dónde estarían. Rubin los volvió a encontrar.
Entre los hallazgos hay 33 objetos cercanos a la Tierra hasta ahora desconocidos. Ninguno representa una amenaza; el mayor mide unos 500 metros. Y hay unos 380 objetos transneptunianos, cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno: dos de ellos llegan, en su punto más lejano, a estar unas 1.000 veces más lejos del Sol que la Tierra.
¿Por qué esto es distinto de lo que ya se hacía?
Por la escala del salto. Los 380 candidatos transneptunianos que Rubin encontró en menos de dos meses se suman a los aproximadamente 5.000 que la astronomía descubrió en tres décadas.
«Lo que antes tardaba años o décadas en descubrirse, Rubin lo revelará en cuestión de meses», afirma Mario Juric, de la Universidad de Washington y científico jefe del estudio del Sistema Solar de Rubin. Y añade, sobre esta primera entrega, que es «sólo la punta del iceberg».
¿Cómo lo consigue?
Con un espejo grande, la cámara digital astronómica más potente del mundo y —esto es lo que suele quedar fuera del relato— software nuevo escrito desde cero. Ari Heinze, de la Universidad de Washington, desarrolló junto con el estudiante de posgrado Jacob Kurlander los algoritmos que hicieron posible la detección: «La cadencia de observación única de Rubin requirió una arquitectura de software completamente nueva para el descubrimiento de asteroides. Lo construimos y funciona».
Rubin explora el cielo austral con una sensibilidad unas seis veces mayor que la de la mayoría de las búsquedas de asteroides actuales.
¿Y qué viene ahora?
Cuando arranque el LSST —el sondeo de diez años que da sentido al observatorio—, se espera que Rubin descubra una cantidad similar de asteroides cada dos o tres noches. En el conjunto del programa, se calcula que revelará unos 90.000 objetos cercanos a la Tierra adicionales, casi duplicando el inventario conocido de cuerpos de más de 140 metros: los que podrían causar daños regionales en caso de impacto.
Hoy se ha identificado alrededor del 40 % de esa población. Rubin debería llevar la cifra al 70 %. Dicho de forma directa: el mayor avance reciente en defensa planetaria está ocurriendo en una montaña de la región de Coquimbo.
Fuentes
Este artículo se apoya en dos fuentes independientes entre sí: